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Sur un Monde Cannibale – Extrait

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CHAPITRE UN

Les mondes à l’agonie ont une odeur particulière. Elle arrive après la puanteur de la viande pourrie et de la végétation putréfiée, une fois que la senteur âcre et la fumée sulfureuse des obus se sont dissipées. Elle arrive quand la vie, la si longue vie de la planète, ne se compte plus qu’en quelques jours, heures ou minutes rabougries. Quand les nuages se sont dissipés et que la vie est devenue si rare qu’elle n’a plus d’importance. C’est l’odeur de la fin, froide et propre. L’odeur du néant.

Lazulai est à l’agonie, mais pas encore morte.

La major Wulf Khan, cigarillo entre les dents, montait la garde devant les remparts de la forteresse Colbalt. Une nouvelle aube se levait sur ce monde condamné, et, quelle qu’en soit la raison, la major était encore là pour la voir. La garde noctis était en route pour prendre la relève, et Wulf Khan effectuait ses dernières rondes.

Le ciel avait la couleur d’un abcès pourpre, boursouflé par la masse grouillante des xénos proliférant dans l’atmosphère. Khan repensa aux vers-de-veines de Catachan, de son monde natal. Les blessures déchirées où ces vers pondaient leurs œufs gonflaient dès que les larves étaient écloses, et prenaient la teinte maladive des cieux de Lazulai. Les vers, on pouvait les déloger avec un couteau. Pour l’infestation tyranide qui avait changé ce monde en carcasse, ce serait plus compliqué.

La major souffla lentement un panache de fumée. À l’époque où son régiment avait atterri, on pouvait encore voir de grandes cités bâties grâce à la fortune offerte par les gemmes des mines de Lazulai. Mais ce monde avait oublié d’endurcir ses enfants. Il avait élevé des indolents, incapables de comprendre que la galaxie était en guerre. Ils s’étaient livrés eux-mêmes aux xénos, et avaient condamné leur propre planète. Ils méritaient de mourir. Le seul ennui, c’est que Wulf et ses hommes mourraient avec eux.

Les remparts de la forteresse Colbalt zigzaguaient dans la pâle lueur matinale. Des créneaux saillaient comme des crocs sur à peu près un kilomètre et demi dans chaque direction, et des tours de guet se dressaient tous les trente mètres. C’étaient les grandes fosses de cobalt dans les racines de la montagne qui avaient donné son nom à la forteresse, mais celle-ci avait été bâtie sur de l’obsidienne noire, travaillée il y a bien longtemps par des architectes oubliés. Lorsque le régiment de Khan était arrivé en soutien, il comptait des milliers d’hommes. La guerre d’usure menée par les xénos avait, depuis, réduit leur nombre comme peau de chagrin : il ne restait que quelques centaines de soldats.

Une centaine de mètres sous la plateforme où se tenait Khan, le sol fumait, arasé par des mois de siège. Des carcasses, humaines et tyranides, gisaient là où elles étaient tombées, agglomérées au pied de la forteresse sur presque huit cents mètres. Dans de nombreux endroits, on aurait pu s’y enfoncer jusqu’aux hanches. Au bout d’un moment, on s’habituait à l’odeur, et on ne sursautait plus quand un cadavre xénos explosait sous l’expansion de ses gaz de décomposition. Depuis quelques semaines, chaque matin, on pouvait voir les résultats de l’éclosion nocturne de la faune xénos, semblant venue de nulle part, des bouffissures crochues qui crachaient des nuages de spores et viciaient l’air. Au début, on avait tenté de les détruire, mais on s’était vite rendu compte que l’opération ne servait qu’à relâcher brutalement un brouillard suffocant de graines mortelles.

Ce matin était calme, mais cela ne durerait pas. Les monstres passaient par vagues, leur destination et leurs buts impossibles à deviner. Khan savait, viscéralement, qu’il n’y en avait plus pour très longtemps, ni pour la forteresse Colbalt, ni pour Lazulai. L’instinct d’un vieux soldat ne le trompait jamais sur ces choses-là.

Tout ce que la major pouvait faire, c’était s’assurer que ses quelques hommes continuent à se battre : qu’ils meurent en soldats, et pas comme des grox à l’abattoir. La fin serait la même, mais au moins ils croiraient que l’Empereur les regardait encore, et que cette guerre-là avait un sens.

Khan balaya les remparts des yeux. Deux de ses soldats, du 903e Catachan, « Les Écorcheurs Nocturnes », patrouillaient et approchaient. Leurs silhouettes se devinaient dans la lumière de l’aube atténuée par les spores.

— Vous avez vu quelque chose ?

Un des soldats s’appuya sur la muraille. Les cheveux de la militaire étaient retenus en arrière par le traditionnel bandana rouge de Catachan.

— Négatif, Major, répondit-elle.

Elle sourit et désigna les champs de cadavres :

— Vous trouvez pas que tout ça, ça rappelle la maison, Major ?

— Très drôle. Vous revenez de votre tour de garde ?

La Catachane hocha la tête.

Khan regarda l’arme pendue dans le dos de la soldate.

— Le Croc ne vous servira à rien ici, Soldate Lief. C’est leurs trucs volants que ces salopards envoient sur les remparts, et le temps que vous soyez assez proche pour vous servir de votre coutelas, vous serez déjà morte.

La soldate éclata de rire :

— Faut bien faire voir aux petits Cadiens comment les Catachans gèrent les choses.

— Les Catachans gèrent les choses en survivant, répondit Khan. Et ça a plus de chances de vous arriver si vous avez un fusil laser. Compris ?

— Entendu, Major. Tant que je peux faire exploser des xénos…

Khan grogna.

— Évitez de vous faire exploser avec eux, c’est tout ce que je vous demande.

La major continua sa ronde sur les remparts. Chaque régiment gérait l’angoisse à sa façon, se disait-elle. Certains étaient dans le déni, d’autres dans le désespoir. Les Catachans avaient tendance à devenir… encore plus Catachans. Des têtes brûlées agressives, comme Lief.

— Major ! cria la soldate.

Khan se retourna pour voir Lief faire un geste en direction de là où elle venait.

— Bouffe à xénos à la tour nord !

Khan regarda la tour en plissant les paupières. Elle discerna une silhouette humanoïde au pied de l’un des emplacements d’armes, trop proche du bord des remparts pour que la major se sente à l’aise.

— J’y vais ! Vous, finissez votre patrouille !

Elle tira sur son cigarillo et allongea le pas pour remonter le chemin qu’elle avait déjà parcouru.

On racontait que les psykers ressentaient plus fortement que les autres l’ombre des xénos, mais personne n’y était immunisé. Khan n’arrivait pas à comprendre comment quelqu’un vivant dans ce cauchemar permanent de peur bruissante pouvait ne pas devenir fou. La plupart des défenseurs de Cobalt l’étaient déjà. « Bouffe à xénos », c’était le jargon des soldats pour parler des conscrits qui s’étaient retranchés si loin dans leur tête qu’ils étaient devenus aveugles à la réalité du monde extérieur. Ceux dont l’imprudence au combat les menait à leur perte.

Elle le vit en dépassant un angle de la muraille. Au bout d’un moment, certains ne pouvaient plus résister à l’appel de la terre : au baiser final du sol lointain, qui mettrait pour toujours un terme à la cacophonie xénos. Un jeune Cadien. Khan aurait dit qu’il s’agissait presque d’un enfant. Il se tenait au bord extrême de la muraille, sous l’impassible tour d’armes noire. Regardant le ciel tourbillonnant de ses yeux vides, les phalanges blanches à force de serrer son fusil laser.

— Soldat ! lança Khan. Quelque chose qui cloche ?

— Non, Major, tout va bien, dit-il sans baisser les yeux.

Khan répondit par un grognement et croisa ses épais avant-bras sur le parapet d’obsidienne à côté de la recrue. La température montait, et la pierre noire était déjà chaude au toucher. Sa peau, brune, avait encore foncé durant les longs mois passés à monter la garde.

— Vous êtes sûr ?

Il tourna un visage hanté vers Khan :

— Affirmatif, Major.

Elle nota le nom brodé sur son uniforme.

— Crachez le morceau, soldat Greiss.

— C’est… C’est perdu d’avance, Major, répondit-il en évitant son regard. On peut plus rien faire pour y changer quoi que ce soit. Et y’aura pas de renforts. Je le sais, parce que s’il avait dû y en avoir, ils seraient déjà là.

Il lui jeta un rapide coup d’œil en coin.

— Lazulai est un point d’accès au système, gamin. Tu crois vraiment que l’Imperium le laisserait tomber ?

— Mais, Major, la forteresse ne peut pas en encaisser beaucoup plus… répondit-il d’une voix qui s’éteignait.

Khan se redressa et fit face au soldat.

— C’est pour le monde qu’on se bat, soldat. Si on est stationnés ici, c’est parce que les commandants ont besoin de leurs meilleurs hommes aux postes les plus difficiles, et la générale Kvelter m’a dit en personne que le 2012e Cadien était ce que l’Empereur faisait de mieux. Tu vas lui donner tort ?

— Négatif, Major.

— Alors tu continues à surveiller le ciel. Pour moi.

Elle pointa l’index sur la muraille avant d’ajouter :

— Tiens, j’y pense, c’était quand la dernière fois que la tour a été inspectée ?

— Hier, Major.

— Alors recommence. Faut qu’on soit prêts pour le prochain assaut.

Greiss hocha la tête, s’éloigna du rebord et se dirigea vers la tour.

Khan le regarda partir et fit une grimace. Le mensonge lui avait laissé un sale goût dans la bouche, mais, au moins, le gamin n’était plus à deux doigts du vide. Et le boulot d’un officier n’était-il pas d’empêcher ses gars de mourir, afin qu’ils puissent se faire tuer plus tard ? Le broyeur à viande de Lazulai allait racler tous les lambeaux de chair qu’on pourrait lui jeter dans la gueule. Et les soldats seraient les derniers. Il n’y en aurait pas d’autres. Le Trône maudisse le jour où elle avait été choisie pour donner des ordres.

— Major ! hurla Greiss. Ils arrivent !

Khan se tourna et vit immédiatement le xénos, même s’il n’était encore qu’une moucheture volant sur l’horizon. Les sirènes d’alarme hurlèrent leur cri monocorde et, sur toute la muraille d’obsidienne, les soldats se précipitèrent à leur poste.

— Jumelles, ordonna Khan.

Greiss courut vers elle et lui proposa les siennes. La major les porta à ses yeux et se concentra sur la monstruosité volante : une horreur chitineuse de la taille d’une Valkyrie, avec un large dessous d’os cannelé et une protrusion tubulaire sortant d’une énorme gueule.

La créature bougea, et l’aiguillon de la terreur piqua Khan au vif : un réflexe animal devant quelque chose d’aussi étranger, si clairement conçu pour dévorer. Tous les humains avaient ce même instinct, mais les Catachans, pour survivre à leur monde, avaient dû l’apprivoiser… mais pas assez, visiblement, pour ne plus réagir à la marée d’immondices que crachait cette fin du monde.

Khan remarqua que la chose tanguait légèrement, comme si elle avait été blessée : toutefois, elle se dirigeait droit sur la forteresse. La major fronça les sourcils. Comment, par le Trône, cette anomalie avait pu arriver sur eux aussi vite ?

Le vox de Khan grésilla :

— Major, ici tour de contrôle. Les Lightning Strikes sont prêts à décoller dès que vous l’ordonnerez.

— Attendez, répondit Khan en regardant à nouveau dans ses jumelles.

Les troupes appelaient ça un « chasseur du ciel ». Il portait des armes anti-aériennes sous ses ailes, des excroissances de chair et de cartilages hideux qui absorbaient l’énergie des moteurs et faisaient partir les avions en chute libre. Khan plissa les yeux. Les ailes de ce monstre étaient déchirées, mais pas désarmées. D’ici, il semblait qu’il ne lui restait plus qu’une seule ogive. Elle ressemblait à un bubon. Peut-être que le xénos avait rencontré de la résistance au-dessus d’un autre fort. La major étouffa cette lueur d’espoir. Cobalt était la dernière forteresse encore debout à des centaines de kilomètres à la ronde.

— Major, craqua encore son vox. Les pilotes du commandant d’escadron Lennard sont prêts.

— Dites-leur d’attendre, répondit Khan. Cette bestiole ne demande que ça, qu’on lui offre un appareil sur un plateau. On va éviter.

Ils ne pouvaient pas se permettre de perdre un seul chasseur.

Le monstre arrivait à une vitesse stupéfiante et serait sur eux dans quelques secondes.

Khan écrasa son cigarillo sur la muraille d’obsidienne lisse comme du verre.

— Tours E et G ! voxa-t-elle. Hostile en approche. Préparez les canons laser !

Aussi idiot que ce soit, ses mains voulaient saisir son couteau pour combattre l’abomination.

— Frappez ce connard des deux côtés, à mon signal !

À cette distance, ça devrait faire l’affaire, pensa Khan.

Un grognement d’hydrauliques monta de la tour E, la plus proche de la major, suivi du claquement du tir de laser. Le rayon couleur rubis percuta le flanc chitineux et sectionna totalement l’une des ailes de cuir. Le xénos tomba en direction d’un bastion protubérant. La chose s’écrasa lourdement sur l’affleurement défensif, faisant voler en éclats une portion du chemin de ronde et faisant tomber des soldats vers une mort certaine.

— Quittez les murs ! rugit Khan.

La tour G n’avait pas fait feu. Un tir n’avait pas suffi pour tuer la monstruosité, et elle pendait au-dessus du gouffre, accrochée par l’une des serres de son aile osseuse.

Khan courut vers la position en dégainant son épée tronçonneuse. Pourquoi la tour G n’avait pas fait feu ? La major voyait une dizaine de Catachans et de Cadiens concentrant leurs tirs sur la bête suspendue aux remparts. Si le chasseur du ciel parvenait à remonter sur le chemin de ronde, ils auraient un problème. Un gros.

La chose hideuse émit un grondement contre nature et Khan grinça des dents. Le jabot de la créature se tordit et elle cracha brusquement un projectile de phlegme sur les soldats. Ils allèrent s’écraser contre le mur comme des feuilles mortes secouées par le vent. Khan les entendit hurler lorsque le fluide corrosif commença à faire fondre leur peau. Ceux qui tenaient encore debout tinrent la position et firent feu avec détermination.

— Fraguez-moi ça ! À la tête ! La tête ! cria Khan dans son vox.

Elle vit la première grenade voler au-dessus des remparts, rouler sur le dos du monstre et détoner dans sa chute, loin de sa cible. La seconde vola en éclats sur le moignon de l’aile arrachée et y creusa une énorme plaie frangée d’esquilles d’os.

— La tête, j’ai dit ! gronda Khan.

L’adrénaline lui brûlait les veines.

— La cible est à couvert, Major.

Le vox avait raison. Pour effectuer un tir direct, ils auraient dû se placer sur le rebord de la muraille, à portée de la chose.

Et puis l’impossible se produisit : la bête commença à grimper. Elle planta son immense mâchoire dans la pierre noire et se hissa, traînant son corps massif à la force du seul moignon de son aile. Elle atteindrait le chemin de ronde dans une poignée de secondes, et pourrait alors entrer dans la forteresse. Les dégâts qu’elle causerait, dans un lieu clos, étaient inimaginables.

Khan était encore à deux pas du bastion endommagé : elle était assez proche pour deviner, à l’odeur d’ozone, que la monstruosité allait tirer un missile organique. Elle n’était pas assez proche, par contre, pour arrêter la Catachane qui allait se jeter par-dessus le parapet, sa Griffe du Diable brandie vers le ciel.

— Soldate, non ! aboya Khan.

Elle reconnut Lief, l’imbécile de la patrouille du matin. Khan jura entre ses dents. Elle aurait dû le deviner… la Griffe du Diable déjà dégainée, cette envie de faire exploser les xénos ? Lief était rongée par la folie des tyranides, et bien plus profondément que Khan n’avait su le voir.

Trop tard pour la sauver. Lief avait déjà bondi. Le xénos gronda en voyant la soldate s’élever au-dessus de lui. Et, presque trop rapidement pour être vu à l’œil nu, il tira le dernier missile biologique antiaérien logé sous son aile. Celui-ci s’écrasa sur la Catachane et lui fit éclater la tête dans un brouillard de sang vif. Le coutelas lesté au mercure rebondit, inoffensif, sur la muraille, et plongea vers le vide en contrebas.

Ce qui restait de l’escouade de garde s’était déjà remis en formation, et tirait au fusil laser sur le Tyranide blessé qui avait repris son escalade.

— Dans la gueule ! Sa bouche ! cria Khan dans son vox.

Ils devaient détruire le canon de chair blotti dans le jabot distendu de la monstruosité avant qu’elle ne prenne pied sur la muraille et les immole tous.

Les soldats envoyèrent une volée de fusil laser sur la bête immonde au moment où sa tête apparut au-dessus des créneaux. Son jabot creva dans un bruit répugnant, des fils de viscères abominables se répandirent derrière l’exosquelette éventré, et des flots d’ichor jaillirent de l’œsophage qui palpitait encore. Le xénos continuait pourtant son escalade inexorable vers le chemin de ronde à la force de son membre encore intact.

Les troupes se déployèrent pour encercler le xénos à présent accroupi. Le monstre plongea soudain en avant et cingla la pierre avec les os de sa cage dorsale. La muraille vibra sous le choc et une section des fortifications céda, isolant deux soldats sur une île d’obsidienne, directement dans la ligne de tir derrière la créature.

— Cessez le feu ! dit Khan.

Son épée tronçonneuse était prête. Il n’y avait qu’un moyen de mettre fin à cela sans perdre plus d’hommes. Le chemin de ronde était glissant d’ichor, et Khan, avançant prudemment parmi les débris, approcha de la tête de la chose.

La bête bougea brutalement, et sa queue couverte de pointes frappa en direction de Khan. La major évita le coup fatal dirigé sur son crâne, mais la masse hérissée percuta son biceps et y arracha un morceau de chair. Khan recula sous la force de l’impact. Au moment où la queue se relevait, un tir de bolter se fit entendre et en fit exploser l’extrémité avant qu’elle ne fasse éclater la tête de la major. Sans hésiter, Khan plongea en avant sur la créature et enfonça son épée dans son cou. Les dents de l’arme hurlèrent en mâchant les plaques de chitine protégeant cette horreur, s’enfonçant dans ce qui logeait plus profond… quoi que ce puisse être. Khan poussa un grognement d’effort et porta tout son poids sur sa lame, qui se cabra et tressauta entre ses mains puissantes.

Elle sentit une dent de la tronçonneuse se briser, mais elle ne relâcha pas sa prise et poussa encore jusqu’à entendre son épée vrombir d’un son clair, jusqu’à ce que le corps retombe en avant en recrachant des fluides inconnus.

Les soldats poussèrent un rauque cri de joie, mais Khan leva la main pour les faire taire. Elle reprit son souffle, et son expression était dure.

— Aucune raison de se réjouir ! dit-elle en fixant chaque recrue d’un regard sévère. Ça… Cette… chose, n’aurait jamais dû arriver jusqu’aux murs de la forteresse. Aujourd’hui, les xénos n’ont tué aucun de nos soldats. Ceux qui sont morts, c’est nous qui les avons sacrifiés !

Elle laissa les recrues la dévisager, elle, vétéran d’un millier de combats, légende dans une dizaine de systèmes, ensanglantée et rageuse. Elle observa les cadavres de ses hommes, leur peau rongée par la bile du xénos.

— Vous n’êtes pas tous Catachans. Mais franchement, ça n’a pas d’importance. Le monde sur lequel nous servons, tous, est une planète morte. Si nous ne nous soutenons pas les uns les autres, nous allons échouer. Et si l’un d’entre vous ose abandonner un de ses camarades, je l’abats. C’est clair ?

Elle prit le temps de regarder chaque soldat dans les yeux, et reprit :

— Quand vous prierez, ce soir, demandez à Celui-sur-Terra de vous accorder un nouveau jour pour expier ce que vous avez fait à vos frères d’armes. C’est le sang de nos frères qui nous permet de tenir ici, jour après jour. Alors ne le gâchez pas. Bien. J’ai fini. Qui était de garde à la tour G ?

Un capitaine Cadien fit un pas en avant et répondit, le menton haut :

— Major. C’était moi.

Khan dévisagea le soldat. Elle ne le reconnaissait pas.

— Vous aviez déjà été à ce poste ?

— Négatif, Major. La soldate Adair était à ce poste, mais ce matin, elle n’était pas présente à l’appel.

Khan fronça les sourcils. Adair était l’une de ses recrues.

— Et où est la soldate Adair ?

— Je vais vous mener à elle, Major.

Khan se retourna et vit son officier de service, le sergent Rutger Haruto, bolter encore fumant en main, son œil bionique luisant sous des sourcils bruns qui exprimaient une perpétuelle frustration. Elle aurait dû deviner que c’était le tir d’Haruto qui l’avait sauvée du chasseur du ciel. L’homme, même s’il se tenait habituellement un peu penché, dépassait les troupes cadiennes de la tête et des épaules.

La major lui adressa un signe de tête et se retourna vers les troupes.

— Brûlez cette abomination, et nos cadavres avec. On ne peut pas laisser de la viande dehors.

Haruto conduisit Khan hors des baraquements jusqu’aux profondeurs labyrinthiques de la forteresse Cobalt. Dans ces kilomètres de passages tous identiques, il faisait frais, même malgré la touffeur de la surface. Ces couloirs donnaient aussi une impression de claustrophobie, mais cela valait toujours mieux que monter la garde sous ce ciel maudit. Khan sentit le poids qui lui écrasait les épaules s’alléger un peu. Ici, tout au fond, on pouvait presque se faire croire qu’on n’était pas encerclé par des abominations.

Des aides de différents régiments marchaient rapidement et silencieusement dans les ténèbres. Les rares humains encore en vie étaient des Cadiens ou des Catachans, avec, parfois, un prêtre ou un techno-adepte. Aucun bruit ne montait des corridors, et l’obscurité emplissait les espaces entre les flaques de lumière froide des lumens. Même les volutes colorées des murs de pierre scintillante semblaient éteintes. Ces pierres, lovées sous la peau de Lazulai, étaient ce qui avait fait la fortune de la planète : et c’était par la faiblesse de ses habitants, née de leur avidité, que les cultistes xénos avaient rongé leur proie. Ironiquement, l’Adeptus Ministorum avait régné en maître sur ce monde avant sa chute. Khan pensait que, même maintenant, l’Église devait être bien embarrassée pour expliquer comment et pourquoi ses prêtres avaient proclamé des évangiles hérétiques parlant d’Empereurs à quatre bras… tout en faisant fabriquer la plupart des châsses, des autels et des reliques saintes incrustées de pierreries du secteur.

Haruto marchait aux côtés de Khan, sa tignasse noire retenue en une queue-de-cheval négligée. Le sergent était intelligent et rusé. Il saisissait les choses comme seuls les plus fins stratèges et technaugures en étaient capables. Pourtant, aux yeux de la plupart des non-Catachans, il passait plus pour un ambull que pour un adepte, et se faisait donc traiter comme tel. Il était aussi plus têtu qu’un grox, un trait de caractère qui s’était révélé aussi positif que négatif.

— Dis-moi tout, Haruto. Il s’est passé quoi avec Adair ?

La major tenta de faire craquer ses cervicales. Maintenant que le combat avait pris fin, l’adrénaline quittait ses veines et laissait la place à la douleur.

— Elle passe en jugement.

— Quoi ? s’écria Khan.

— Viol du règlement.

Khan serra les poings.

— Et qui a osé l’accuser ?

— Capitaine Blight. Le procès se tient dans la salle de réunion du bas.

— Des hommes sont morts, aujourd’hui, à cause de ce fils de chien ! Il pensait à quoi, en me retirant un soldat en service ?

— Je dirais qu’il a pensé que sans commissaire, il était le seul à pouvoir délivrer le Jugement de l’Empereur.

Khan se mit à courir.

Haruto resta à sa hauteur sans effort. Les soldats s’aplatissaient contre le mur en les voyant débouler, Khan en premier, plus petite, mais plus musculeuse que son sergent.

Elle s’arrêta devant la salle de réunion et, constatant qu’elle était verrouillée, tambourina sur la porte.

— Capitaine Blight ! C’est la major Khan. Ouvrez. Maintenant !

Après un instant, un adjoint à l’air nerveux écarta le battant.

— Major… dit-il en s’éclaircissant la gorge. Le capitaine Blight me demande de vous rappeler que…

Khan poussa l’homme sur le côté et entra dans la pièce d’un pas décidé. À l’autre extrémité, Blight se tenait sous un dais, derrière un lutrin. Son uniforme était impeccable, mais ses joues étaient creuses, et la sueur luisait sur sa peau cireuse. La salle était flanquée de rangs de Cadiens au garde-à-vous.

La soldate Adair était agenouillée au centre de la pièce, les mains attachées dans le dos. Khan ne voyait d’elle que son dos large, et pourtant Adair irradiait l’insolence. Une demi-douzaine de soldats pointait leur fusil laser sur elle.

— Baissez vos armes, aboya Khan.

Les gardes obéirent immédiatement à leur officier supérieur.

— Capitaine Blight, articula Khan entre ses dents serrées. Dans la démarche d’entretenir des relations cordiales entre nos deux régiments, je vous offre dix secondes pour m’expliquer ce qui, au nom de Terra, se passe ici.

Blight agrippa le lutrin de ses deux mains :

— La soldate Falke Adair a été jugée coupable d’entorse à la discipline, de viol du code disciplinaire et d’insubordination.

Son Gothique avait le ton sec et clair des officiers Cadiens. Khan le dévisagea sans exprimer la moindre émotion.

— Et alors ? Vous n’aviez jamais vu de soldat catachan de près, capitaine Blight ?

Quelqu’un étouffa un rire quelque part dans la pièce. La tension se relâcha un peu, mais la paupière du capitaine Blight se mit à cligner.

Khan se pencha en avant et dit d’une voix plus grave :

— Capitaine. À l’heure où je vous parle, les monstres sont à nos murs. Êtes-vous certain que ce que nous faisons, ici, soit une urgence ?

— Nous devons maintenir l’ordre, Major ! Si nous abandonnons nos principes, il ne nous reste rien !

— Soldat Adair, relevez-vous, ordonna Khan.

Adair se redressa et se tourna vers Khan. Elle avait des biceps capables de broyer le crâne d’un homme et un visage à faire s’enrôler un millier de jeunes gens : une large et forte mâchoire, des pommettes qu’on aurait vues sculptées sur une statue de sainte et une marée de cheveux d’un blond presque blanc. Sans la moue satisfaite flottant sur son visage noble, elle aurait été l’archétype de la perfection militaire. Khan pouvait sentir les embrouilles à un kilomètre, et Adair était une embrouille qui laissait du rouge dans son sillage : celui des dents cassées, des cœurs brisés, et des avertissements officiels tamponnés sur un dossier.

— Qu’est-ce que vous avez encore fait, soldat ? demanda Khan.

— J’ai juste pris quelques trophées, Major. Le capitaine Blight m’a dit de les décrocher du mur, alors je l’ai fait, notez, mais je les ai raccrochés plus haut, là où il peut pas les prendre vu qu’il est trop petit. C’est pour ça qu’il m’a à la bonne.

Khan entendit Haruto refouler un rire nerveux. Adair était une masse, et grande, même pour une Catachane. Blight lui arrivait à peine à l’épaule. La soldate aurait pu le prendre sous le bras et l’emporter comme un enfant.

Khan se tourna vers Blight.

— Je ne vois pas en quoi ça mérite un procès. Les Catachans prennent des trophées, capitaine. Il est approprié, pour le moral des troupes, de les laisser pratiquer leurs traditions.

— Ça n’est pas la raison de sa présence ici, répondit Blight sans presque desserrer les dents.

Khan baissa la tête. Elle sentait les muscles de son cou se crisper. Par le Trône, elle était trop fatiguée et de mauvaise humeur pour supporter tout ce cirque.

— Alors expliquez-moi.

— Hier, elle a désobéi à un ordre direct. Elle a quitté son poste. En conséquence de quoi quatre de mes hommes sont morts.

Khan lança un regard en biais à Adair. Le visage de la soldate s’était affaissé.

— C’est vrai, Adair ?

— Major…

La soldate avait répondu d’un ton plat, toute vantardise oubliée.

Le capitaine Blight hocha la tête et sourit d’un air satisfait.

— Vous voyez, c’est ça, c’est ce genre de mépris pour les ordres qui nous détruira avant les xénos ! Elle a abandonné ses frères d’armes sans même savoir qui ils étaient, ce qu’ils valaient.

— C’est pas vrai, ça, répondit froidement Adair.

— C’est… pas vrai ?

— Non monsieur, fit Adair en relevant la tête. C’est pas vrai. Je sais qui c’était. C’était le sergent Clay, le soldat Dakor, le soldat Vance et le soldat Colm. Ils sont morts au combat.

Un muscle de sa mâchoire se tordit, mais elle continua :

— Mais ils sont morts parce que j’étais pas à mon poste, ça c’est vrai.

Blight se tourna vers Khan.

— Elle avoue ! Maintenant que vous pouvez apprécier la situation par vous-même, Major, je me dois d’insister lourdement pour décréter que ce procès est clos et que la soldate Adair sera punie comme il se doit.

Khan se frotta les yeux.

— Si… Si vous insistez, capitaine.

Qu’Adair passe un moment au trou, cela ne l’arrangeait pas, mais au moins cela offrirait un peu de repos à la soldate.

— Puisque vous reconnaissez qu’elle est coupable, je décrète que la soldate Adair sera exécutée demain à l’aube.

— Quoi ? gronda Khan.

— C’est une punition à la mesure de l’infraction constatée !

Les soldats présents murmurèrent et Haruto poussa un juron.

— Monsieur ? dit l’un des Cadiens, une Bouclier Blanc aux cheveux roux. Permission de parler ?

— Négatif, répondit Blight.

— Bien sûr que si, rétorqua Khan. Avancez d’un pas.

La jeune soldate se fraya un chemin au premier rang.

— Monsieur, hier, j’étais servant d’arme au mur nord. Mon tireur a été abattu, et nous étions le dernier bolter lourd.

La jeune femme avala sa salive avec difficulté. Défier son officier commandant n’était pas une mince affaire. Elle reprit :

— La soldate Adair a quitté son poste du mur sud pour venir servir l’arme en attendant les renforts. Sans elle, les xénos auraient eu accès à la forteresse par le hangar nord.

Khan voyait très bien l’entrée extérieure des baraquements. Elle était assez large pour que les plus gros tyranides s’y engouffrent. Il n’y avait pas besoin de beaucoup d’imagination pour deviner ce qu’ils feraient une fois entre les murs de la forteresse.

— Ce n’était pas à elle de prendre cette décision, soldat, la coupa le capitaine Blight. Ce choix, qu’elle a fait, a causé la mort de l’escouade qu’elle avait été chargée de couvrir. Si un soldat ne peut tenir son poste, on ne peut lui faire confiance !

— Oh, ça suffit, dit Khan.

Elle avait mal aux pieds et elle était certaine que la pulpe de xénos dont elle était couverte rongeait le tissu de son uniforme. Elle fit appel au peu de patience qui lui restait.

— C’est une guerre où il nous faut, tous, supporter plus de responsabilités que d’habitude, Capitaine. Je comprends votre colère, mais votre réaction est émotionnelle. Soyez logique : la soldate Adair a fait ce qu’il fallait. Si elle s’en était abstenue, nous ne serions plus là pour en parler. Je regrette la mort de vos soldats, mais nous n’avons plus assez de recrues pour que vous passiez celles qui nous restent au peloton d’exécution. Et… ça vaut ce que ça vaut, mais si cette situation se représentait, j’ordonnerais à Adair d’agir de la même façon.

— Major… répondit Blight en dévisageant Khan d’un regard glacé.

Khan lui rendit son regard.

— Vous avez retenu Adair loin de son poste toute une matinée, capitaine. Et cela a bien failli me coûter une escouade à moi aussi. Disons que nous sommes quittes.

Blight ne souffla pas un mot.

— Soldat Adair, dit Khan sans quitter Blight des yeux. Voilà ce que vous allez faire : vous allez écrire une bafouille à la famille des Cadiens pour leur dire qu’ils sont morts en se battant comme des Combattants de la Jungle. Et vous allez traiter vos commandants avec plus de respect. J’espère que vous m’avez compris, ou, par le Trône, je vous fais rentrer la leçon à coups de pied au cul.

— Affirmatif Major, répondit Adair en hochant la tête.

— Capitaine Blight, continua Khan, je vous conseille de vous reposer quelques heures. Ce procès est terminé.

— Non, non, non ! répondit Blight de plus en plus fort. Le Commissaire Schuto ne l’entendra pas de cette oreille !

Il dégaina son pistolet laser et mit Adair en joue.

Khan esquissa un léger mouvement pour empêcher Haruto de réagir.

— Le commissaire Schuto est mort, l’entendit-elle murmurer.

— Baissez votre arme, Blight, dit Khan.

— La discipline doit être respectée ! cracha Blight. Si nous voulons vaincre, nous devons nous comporter en soldats !

Du coin de l’œil, il scrutait Adair.

— Et vous, ne bougez pas, lança-t-il dans sa direction.

La soldate, les mains encore attachées, était prête à se jeter sur lui. Khan lui adressa un regard d’avertissement, et avança lentement vers Blight.

— Ne vous approchez pas, Major ! aboya-t-il.

— Si, répondit-elle en faisant un pas.

Blight pointa son arme sur Khan.

— J’ai dit : ne vous approchez pas !

Khan avança encore.

— Vous n’allez pas tirer.

— Oh que si ! fit Blight, les mains tremblantes.

— Vous n’allez pas tirer. Parce que les Cadiens sont de bons soldats. Même quand la folie vous ronge, vous suivez les ordres.

Khan se tenait maintenant juste devant Blight. Elle posa l’une de ses mains gigantesques sur le canon de l’arme.

— Soldat, lâchez votre pistolet, dit-elle d’une voix apaisante.

— Mais les choses doivent être faites comme il faut ! C’est la seule façon de remporter la victoire, fit Blight, la mâchoire serrée.

— Nous allons en parler à la générale Kvelter. Elle est juste. Elle prendra la décision qui s’impose.

Blight hocha lentement la tête en réfléchissant à cette proposition, et Khan, de sa main gauche, retira l’arme de ses doigts maintenant desserrés. Alors, à une vitesse stupéfiante, elle écrasa son poing droit sur le visage du capitaine. Il fut projeté en arrière par la force de l’impact et tomba au sol comme une poupée de chiffons, les yeux révulsés.

— Toi, dit Khan. Tu ramasses ton capitaine, et tu me le mets quelque part où il ne fera de mal ni à lui-même ni aux autres.

— Major…

La lieutenante que Khan avait désignée fronçait les sourcils et se mordait la bouche pour se retenir de parler.

— Accouche, soupira Khan.

— Le capitaine Blight est un héros, Major ! C’est lui qui a mené la dernière patrouille hors de Colbalt ! Il a été blessé en tenant la position, alors que la colonne de tanks se retirait. Il a porté trois blessés jusqu’à la forteresse, dans ses propres bras !

Khan hocha la tête.

— Oui. C’est bien pour ça que je ne l’ai pas tué. Maintenant, je vous suggère de l’emmener à l’infirmerie assez rapidement.

Adair regarda les Cadiens emporter le capitaine hors de la pièce et croisa les bras sur sa poitrine. La peau, sur les muscles noueux de ses biceps, était sommairement tatouée une pie-grièche écorcheuse, le monstrueux oiseau de Catachan, entouré de balles et de traits : le nombre des victimes de la soldate.

— Ils peuvent toujours jouer aux costauds, les Cadiens, major… mais dans l’air d’ici, y’a un truc qu’ils supportent pas. Pas aussi bien que nous, en tout cas.

— Nous ? répondit Khan. Nous qui ? Nous, comme le soldat Velope, qui est sorti de la forteresse pour « sauver » son escouade, une semaine après l’avoir vue anéantie ? Ou Lief, qui a tenté de tuer un chasseur du ciel avec un couteau ? Ni l’un ni l’autre ne sont plus là pour supporter quoi que ce soit. Tout le monde est cinglé à sa façon, soldate. Et vous penser à part est le meilleur moyen de l’être encore plus. Reprenez-vous.

— Major.

— Adair, ajouta Khan en agrippant le bras massif de la femme. Hier, vous avez fait ce qu’il faut. Vous me comprenez ?

— J’vous comprends, oui. Merci, Major.

— Heureuse de l’entendre. Bon, remontez et aidez à remettre de l’ordre sur les murailles. Nous, on a un rendez-vous avec le commandement.

La générale Kvelter était un officier de l’ancienne école. Même sur ce monde à l’agonie, elle tenait à ce que les échanges avec les supérieurs se tiennent dans son bureau aux murs plaqués de bois, flanqué de portraits de Cadiens restés dans l’histoire. Khan était, aujourd’hui, le seul commandant présent. Elle se dit qu’il était bien possible qu’elle soit la seule encore en vie. Kvelter était assise à l’extrémité de la longue table, et son aide, le lieutenant Bose, lui servait un recaf.

— Ah. Major Khan, dit Kvelter. Asseyez-vous, voulez-vous ?

Le sergent Haruto remplit la tasse posée à côté de Khan, et resta debout derrière sa chaise. Le lieutenant Bose tirait une certaine fierté à faire respecter un cérémonial digne du bureau d’un général, et que Kvelter soit toujours tirée à quatre épingles. Sur la tête blanche de l’officier vétéran, pas un cheveu n’osait se rebeller. Khan, au contraire, avait bien conscience qu’elle était couverte de sang et d’ichor de xénos, et que ces deux liquides gouttaient sur le tapis de la générale. Sans compter que la moitié de son uniforme était si sale qu’il devrait être brûlé une fois sorti d’ici. Haruto et Bose se haïssaient cordialement, et cette réunion n’allait décidément rien arranger. Khan devinait toutefois que la querelle larvée entre les deux hommes était l’une des petites choses qui leur permettaient de rester sains d’esprit.

— J’ai entendu dire que la matinée avait été calme, en haut, dit brusquement Kvelter.

— J’ai vu pire.

Kvelter hocha la tête.

— J’apprécie votre indulgence envers le capitaine Blight.

— Les nouvelles vont vite, répondit Khan en buvant une gorgée de recaf.

— C’est un bon soldat.

— Ce sont tous de bons soldats, Générale. C’est la situation qui est mauvaise.

Kvelter hocha à nouveau la tête.

— Je n’aurais pas dit mieux.

La Cadienne était fine comme une lame, et l’âge ne l’avait pas émoussée. Khan avait appris à la respecter. Sans la perspicacité de Kvelter, Colbalt serait tombée depuis des mois. Elle avait mené les opérations avec une régularité de métronome, et si les fissures, présentes depuis bien longtemps, ne commençaient à se voir que maintenant, c’était uniquement grâce à elle.

Kvelter toussota.

— Je serai directe, Major. Vous avez reçu de nouveaux ordres.

Khan reposa sa tasse.

— Générale ? Personne n’a reçu d’ordres du commandement depuis des mois… depuis que les xénos ont fait taire les communications sur Lazulai. Tenir et combattre, c’est tout ce qu’on nous a dit.

— Nous avons reçu un rapport : une nuée approche, mais bien plus importante que ce que nous avions vu jusque-là. Partout, sur le continent, les avions-espions deviennent aveugles. Avant que la nuée ne fonde sur nous, vous prendrez la tête d’une petite escouade d’infiltration, vous vous enfoncerez à l’est, et vous y retrouverez une ressource. Vous savez qu’au cours des dernières semaines, un certain nombre d’unités ont été déployées hors de Cobalt, et qu’elles ont toutes été neutralisées. Très récemment, un escadron de Lightning Strikes.

Khan haussa un sourcil :

— Et avant, aussi, une colonne de tanks. Je vois leurs épaves tous les jours pendant ma patrouille. Générale, envoyer une équipe en infiltration, dans cet environnement, c’est une mission suicide.

Kvelter se permit un fantôme de sourire.

— Probable, mais pas nécessaire.

Elle fit un geste en direction de Bose, et le lieutenant déposa un dossier ouvert devant Khan.

— Vous guiderez votre escouade vers le bastion Opale, major. Il se trouve à peu près à quatre-vingts kilomètres à l’est de Cobalt. Là, vous entrez en contact avec un officier de liaison du 82e Cadien. Il vous conduira jusqu’à la ressource que vous devez collecter. Cette ressource, Major, est inestimable.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Classifié. Au-delà de votre habilitation, et de la mienne. Mais vous escorterez une agente adepte de l’Adeptus Mechanicus, qui sera responsable de l’extraction. Elle vient juste de débarquer d’un atterrisseur orbital, avec les ordres terminaux du secteur de commande.

— Attendez… Ils veulent que je fasse visiter l’apocalypse à une prêtresse des boulons ?

Khan se pinça l’arête du nez et reprit :

— Et vous, Générale, vous ferez quoi, pendant que moi et mon escouade on se fait déchiqueter par les xénos ?

— Moi, je perdrai la forteresse.

Khan dévisagea Kvelter sans parvenir à prononcer un mot.

— Qu… Quoi ?

— Je perdrai la forteresse, répéta la générale.

Khan frissonna.

— Générale, avec tout le respect que j…

Kvelter la coupa d’un geste. Sur ses lèvres se lisait un mince sourire.

— Major, je vous confirme ce que vous suspectez déjà. Les renforts ne viendront pas. Aux yeux du commandement, Lazulai est perdue. Mais elle peut encore apporter quelque chose à l’Imperium. Il faudra juste le lui arracher de force… Ce quelque chose repose uniquement sur nous deux. Vous vous rappelez l’échec de l’opération dont nous avons parlé il y a un instant ?

Khan la regarda sans prononcer un mot.

— Leur mission était exactement celle que je viens de vous confier. Aller à l’est, retrouver la ressource. Nous avons lancé des tanks, du soutien aérien, de l’infanterie. Tout a été perdu. Les xénos ont su, immédiatement. Nous avons frappé de front, et l’opération a été un échec. Nous devons nous faire discrets. Alors, nous allons envoyer un groupe de nos meilleurs Combattants de la Jungle.

— Lazulai n’a pas de jungle, répondit Khan en fronçant les sourcils.

— Les choses ont changé ces dernières semaines, Major. Et l’important n’est pas la nature du terrain, même si, je vous l’accorde, elle présente des difficultés. Lisez le dossier. Parmi ceux qui sont encore en vie, vous et vos hommes êtes les plus compétents pour naviguer dans le cauchemar tyranide qui a éclos ici. Dans ces pages, vous trouverez toutes les réponses à vos questions.

Khan fit glisser le dossier vers Haruto. Lire n’était pas vraiment son fort, et elle avait vu du coin de l’œil l’homme tordre le cou pour apercevoir les cartes et les pix.

— Et pendant que vous, Major, vous irez à l’est, ajouta la générale, ses yeux bleu lilas pétillant soudain, je vais prendre jusqu’au dernier de mes hommes et aller au nord. Je veux que l’ennemi pense que nous voulons rejoindre la forteresse Jaspe. Je vais offrir un grand spectacle à ces pourritures, avec son et lumière. Et vous donner une distraction suffisante pour que vous puissiez passer sous leurs auspex.

— Et permettre aux troupes de mener un dernier combat. Un vrai baroud.

La générale hocha la tête.

— Ça fait quand même une sacrée facture de boucherie pour une mission de récupération, dit Khan.

— Major, la dernière mission, c’est la vôtre. Et nous devons la réussir, à tout prix. L’ordre vient du Commandant Stone en personne. Écoutez-moi : cette ressource pourrait tout changer. Tout. Arrêter ces abominations, mais pas que sur Lazulai… Dans tout l’Imperium.

— Vous pensez que c’est une arme ?

— Quoi d’autre pourrait être une telle priorité, Major, pour le Haut commandement ?

Kvelter sourit, réellement, et ajouta :

— Quoi que ce soit, ça vaut le sacrifice.

Khan dévisagea la générale. Elle ne lut aucune peur dans ses yeux. La volonté de Kvelter aurait pu couper la chair aussi nettement qu’un scalpel.

— Ce sera une bonne mort, générale.

Kvelter éclata d’un rire sec :

— J’en doute ! Mais nous jouons avec les cartes qu’on nous distribue. Si vous voulez bien m’excuser, j’ai un assaut à préparer.

La générale quitta son siège.

— Wulf ? Vous connaître a été un honneur.

— Pareil pour moi, répondit Khan.

La major salua et tourna les talons pour partir, mais se ravisa et tendit une main vers Kvelter.

— Cadia tient bon, madame.

Kvelter serra la main tendue et adressa un sourire dur à Khan.

— Elle tient. Allez, Major. Bonne chasse.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2024 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2025 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Représentation par Games Workshop Limited, branche Irlandaise, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irlande.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Deathworlder.
Traduit de l’Anglais par : Justine Niogret.
Illustration de couverture : Igor Kieryluk.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2025.

Sur Un Monde Cannibale © Copyright Games Workshop Limited 2025. Sur Un Monde Cannibale, Space Marine Conquests, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Août 2025

ISBN 13 : 978-1-83609-276-6

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

Pour les mauvaises graines partout dans le monde. Et pour ceux qui aiment les voir voler de leurs propres ailes.

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